Titre : Mémoires de jeunesse
Autrice : Vera Brittain
Editions : Viviane Hamy
Date de parution : 23 août 2023
Genre : Roman autobiographique
Mémoires de jeunesse est un roman autobiographique rédigé par Vera Brittain. Il raconte la façon dont la Première Guerre mondiale a percuté sa trajectoire personnelle à différents niveaux. Après avoir campé le contexte dans lequel elle a grandi, l’auteure décrit son entrée dans la vie étudiante. Comme toute sa génération, elle a été rattrapée par la Première Guerre mondiale et a ressenti le besoin de se rendre utile. C’est la raison pour laquelle elle est devenue infirmière bénévole, ou « VAD », pendant plusieurs années. Cette expérience influencera la suite de sa carrière universitaire et professionnelle.
Une écriture rigoureuse et poétique
L’écriture est fluide, agréable et poétique. Des citations, des partitions de musique, des poèmes, des extraits de lettres échangées avec des êtres aimés, des fragments de journaux intimes se trouvent ici et là dans le texte. La structure même du roman nous donne l’impression d’avoir entre nos mains un manuscrit tenu avec rigueur et où ont été précieusement déposés les mots et les maux les plus marquants d’une partie de la vie de Vera Brittain. Il s’agit là d’un véritable travail d’enquête convoquant une variété de matériaux.
Une perspective résolument féministe
L’auteure revisite son passé et le passé en général en faisant preuve d’une grande réflexivité sociologique. La perspective féministe qu’elle porte a posteriori sur sa « guerre contre les obligations d’une jeune demoiselle de Buxton » est très intéressante. Les filles de sa génération, quelles que soient leurs ambitions intellectuelles, avaient pour unique horizon de se marier et d’avoir des enfants. Certaines ont eu la chance de rencontrer des personnes qui ont pris au sérieux leur désir d’étudier et de suivre un autre chemin. Cela a été le cas pour Vera Brittain, qui n’a malgré tout pas été épargnée des moqueries et du stigmate engendré par sa non-conformité aux attentes sociales. Au fil du texte, elle décrit la façon dont elle est devenue « une féministe de la génération de la guerre » et revient sur différentes avancées historiques.
Un hommage rendu à toute une génération
Si l’auteure rend hommage au courage et au prix payé par les jeunes hommes partis au front pour défendre des idéaux qu’ils partageaient plus au moins, elle visibilise aussi la manière dont les femmes ont enduré « tout le marasme de la guerre sans en connaître l’exaltation ». Elles ont pourtant subi pendant des années des horaires de travail lourds et accompli des travaux harassants, en manquant souvent de confort et d’intimité. Elle rappelle également l’épreuve psychologique de l’attente et de l’inquiétude abyssale qui caractérisait le quotidien hors du front, comme la tragédie de ne plus tout à fait reconnaître les soldats qui en revenaient.
Finalement, Mémoires de jeunesse mêle avec finesse la petite et la grande histoire. L’ouvrage fait honneur à toute une génération de jeunes femmes et de jeunes hommes dont l’Histoire a exploité le « juvénile enthousiasme » et la force de travail. Il témoigne de la persévérance dont ces derniers ont dû faire preuve et des séquelles variées qui en ont résulté dans leur vie, une fois que « la guerre et l’amour étaient passés par là ».